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大家对犹太人肯定不陌生，甚至一直有说法称他们是世界上最聪明的民族。聪明与否暂且不提，大家有没有想过，犹太人为什么叫犹太人呢？要搞清楚这个问题，得先弄明白四个概念：闪米特人、希伯来人、以色列人和犹太人。

闪米特人是源自欧亚草原的游牧部落。大约在公元前2000年，他们来到如今土耳其南部、叙利亚北部一带，并逐渐南迁。“闪米特”一词源于希腊语，意思是“被驱赶的人”，引申为到处迁徙的人。

闪米特人的迁徙大致分成三支：一支到了两河流域，建立了巴比伦帝国；一支到了阿拉伯半岛南部，成为阿拉伯人的祖先；还有一支越过红海，来到尼罗河流域，这就是希伯来人。“希伯来”这个词本意是“渡过”，希伯来人就是渡过红海的闪米特人。

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希伯来人在古埃及生活了几个世纪。起初，埃及官方对他们不错，把他们当臣民，让他们开垦土地从事农业种植。但随着埃及政局动荡，旧王朝被推翻，新王朝建立，希伯来人的日子越来越不好过。大约在公元前14到15世纪，一个叫摩西的人站了出来，拿着一本书宣称，上帝选中了他们，许诺给他们一块流淌着奶与蜜的地方，也就是迦南地区，位于地中海东岸耶路撒冷一带。于是，一部分希伯来人跟着摩西再次渡过红海，历经波折来到约旦河附近，建立了一个国家——以色列。在希伯来语里，“以色列”意为“与神为友，与神同行”。

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跟随摩西的一共有12个部族，他们联合组成以色列，并推举扫罗为国王。扫罗之后是大卫，大卫之后是所罗门。所罗门和唐玄宗有些相似，前期英明，后期昏聩。他死后，12个部族开始闹分裂。北面10个部族重新选国王，国家仍叫以色列；南面两个部族拥立所罗门的儿子为王，国名叫犹大，“犹大”其实就是“犹太”，本意是“神选中的人”，即“上帝的选民”。

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为什么要区分以色列人和犹太人呢？因为后来，北方由10个部族建立的以色列，在公元前8世纪被亚述帝国灭亡。虽然人没有死绝，但他们的宗教文化传统没能保留下来，逐渐融入其他民族并消亡了。而犹大国在两个世纪后被巴比伦灭亡。尼布甲尼撒二世占领耶路撒冷后，掳走了一批工匠、商人和贵族。直到300年后，巴比伦被波斯灭亡，这批人的后裔才得以回到耶路撒冷。可没过多久，这里又被罗马人占领，犹太人不得不散居在欧洲各地。

所以说，希伯来人是渡过红海的闪米特人，以色列人是回到迦南地区的希伯来人，而犹太人则是保持信仰和文化的以色列人。